硬度试验是材料试验中较简便的一种，与其他材料试验如拉伸试验、冲击试验和扭转试验相比，具有以下特点：①试验可在零件上直接进行而不论零件大小、厚薄和形状；②试验时留在表面上的痕迹很小，零件不被破坏；③试验方法简单、迅速。硬度试验在机械工业中广泛用于检验原材料和零件在热处理后的质量。由于硬度与其他机械性能有一定关系，也可根据硬度估计出零件和材料的其他机械性能。硬度试验方法很多，一般分为划痕法、压入法和动力法3类。
由于通过硬度试验可以反映金属材料在不同的化学成分、组织结构及热处理工艺条件下机械性能的差异，因此硬度试验广泛应用于金属材料性能的检验、监督热处理工艺的正确性及新材料的研究。

硬度试验的特点是:它属于非破坏性试验，试验方法比较简单，对试件的形状及尺寸适应性较强，试验效率高。另外，金属材料硬度计与其它物理特性之间存在一定的对应关系。例如，硬度试验和拉伸试验基本上都是检测金属抵抗塑性变形的能力，这两种试验在某种程度上都是检测金属相似的特性。所以，其检测结果是完全可以相互比较的。拉伸试验设备庞大、操作复杂、要制备试样、试验效率低，对于许多金属材料，都有一硬度试验和拉力试验的换算表可查。因此，在检测材料力学性能时，人们越来越多地采用硬度试验，而较少采用拉伸试验。